奥菲斯领主城在光幕的庇护下，迎来又一个看似平静的黎明。但这平静之下，是肉眼可见的资源枯竭，是人心惶惶的内部裂痕，以及潜藏在未知深处的、蠢蠢欲动的阴影。
城西，一处废弃已久的染坊后院，空气中依旧残留着刺鼻的化学品和霉变气味。这里杂草丛生，断壁残垣间堆满了废弃的染缸和破布，是巡逻队都懒得仔细搜查的死角。此刻，阴影中，几道身影正进行着一次极其短暂而隐秘的接触。
格里夫魁梧的身躯几乎要挤满半个角落，他脸上带着明显的挫败感，低声向卡琳汇报：“不行，队长。昨晚我试着去北区仓库那边看看，刚靠近警戒线，就被两队卫兵直接摁住了。盘问了半天，要不是我装得像个纯粹想找点吃的的蠢货，差点就被拖去惩戒营了。佩里尔那家伙的规矩，现在执行得跟铁桶一样，难民根本别想离开指定区域半步，尤其是晚上。”
角落的另一侧，伊利丝补充道：“亚敏也确认了，卫兵的换防比之前频繁了一倍，而且多了很多生面孔，眼神很锐利，像是佩里尔从教会里调出来的直属卫队。他们对难民的盘查极严，任何一点可疑举动都会被立刻控制。我们现在就像被关在笼子里的老鼠，活动范围被死死限制住了。”
卡琳眉头微蹙。难民的涌入虽然打乱了原有的秩序，却也给了他一个绝佳的借口，将整个城市纳入更彻底的掌控之中。这对于她们这些需要秘密行动的“潜伏者”来说，无疑是巨大的障碍。
相比之下，卡琳的处境要好上许多。她并非以难民身份入城，有艾丹安排的“白花旅馆”住客身份，加上之前协助亚德里安救助难民时在教会人员和部分卫兵面前混了个脸熟，让她拥有了一定程度的、其他人无法比拟的自由。
“我这两天也详细侦查了神怜分教会周边。”卡琳的声音压得极低，“可以确定，外部几乎不可能存在进入地下的秘密入口。我检查了所有相邻建筑的地下结构连接可能，以及附近的下水道系统，没有任何痕迹。就算以前有，恐怕也早就被封死了。”
她顿了顿，眼中闪过一丝凝重：“上次我逃出来的那条路，石门和通道的机关明显是从内部控制的。而现在，分教会主入口的戒备等级是最高的。”她回忆起白天远远观察到的景象，“除了常规卫兵，门口多了至少四名佩里尔的教会守卫，气息沉稳，实力不弱。他们对每一个进出的人都进行严格盘查，连低阶神职人员都不例外。没有佩里尔或者他绝对信任的高层许可，我们不可能混进去，更别说再次潜入地下了。”
强行突入无异于自杀。卡琳很清楚这一点。
亚敏从阴影的另一侧悄无声息地挪近，“队长，那我们现在的任务是……”
“强行潜入的风险太高，成功率几乎为零。”卡琳冷静地做出判断，“看来，我们必须调整计划了。”
她环视着自己的队员，这些在残酷实验中幸存下来、被赋予了非人力量的同伴，此刻却和她一样，被困在这座压抑的城市里，像笼中之兽。一股愧疚感涌上心头。
卡琳的声音低沉了几分，“本来，我们进入领主城，最初的任务是摸清这里的防卫力量、军队部署、资源储备，为穆莱将军提供是否值得进攻奥菲斯领主城的军事情报。但兽潮的爆发、难民的涌入，以及城内发生的剧变，让我们之前收集的大部分情报都失去了时效性。”
她顿了顿，眼神变得锐利而凝重：“更重要的是，我上次独自潜入地下区域，发现了那个被囚禁的怪物——奥菲斯五世本人，以及那个由铠甲异化而成的黑雾骑士。再加上我之前在档案室看到的、关于‘守护者’的古老卷轴……这一切都指向一个更深的秘密。教会，或者说佩里尔，很可能在进行着某种与‘守护者’相关的计划，而奥菲斯的遭遇，很可能就是这个计划的一部分，或者说……牺牲品。”
空气一时间有些沉默。队员们都明白这意味着什么。从最初相对单纯的军事侦察，到现在可能要触及这个世界最深层、最危险的秘密之一，风险呈几何级数增加。
卡琳看着队员们在阴影中模糊的脸庞，心中涌起一阵愧疚。“对不起，”她低声道，“是我当初让大家留下来帮助难民，才让大家卷入了现在这个更危险的境地。如果按照原计划，或许你们已经安全离开了……”
“队长，别这么说。”格里夫瓮声瓮气地打断了她，带着一种莽撞的坦诚，“帮那些可怜人没什么错。再说，我们几个，谁还没‘死’过一次呢，从接受动物化那天起，哪天不是在过着倒计时的日子？能多活一天，干点有意义的事，总比哪天控制不住自己变成怪物，或者被实验的后遗症折磨，不明不白地烂掉强。”
伊利丝也轻轻点头，眼神平静：“是啊，队长。我们是一体的。你的任务，就是我们的任务。” 赛提和亚敏也表达了同样的态度，他们早已将生死置之度外，追随卡琳，在这绝望的世界寻找一个虚无缥缈的“意义”，是他们活下去的支撑。
卡琳心中微暖，但肩上的责任感却更加沉重。她点了点头，不再多言，迅速切换回指挥官的角色：
“好。既然直接探查地下行不通，我们改变策略。亚敏，继续收集情报，重点放在佩里尔的日常动向、他与哪些核心人员接触、城内重要资源——尤其是维持光幕所需的晶石的库存和消耗情况。格里夫、赛提，你们利用强制劳动的机会，尽可能熟悉城内布局，特别是下水道系统和可能的隐蔽路线，同时留意难民中的不稳定因素。伊利丝，继续保持低调，作为我们的机动力量和紧急联络人。”
“我则会继续利用我的身份，尝试接近亚德里安，从他那里旁敲侧击，看能否了解到更多关于教会内部、特别是佩里尔的真实想法。同时，我会密切关注艾丹指挥官和佩里尔之间的权力动向。他们之间的裂痕，或许就是我们的机会。”
“最重要的一点，隐藏好自己，绝对不要暴露能力。按时服用平衡剂，保持最佳状态。我们需要耐心，等待时机。佩里尔不可能永远将一切都掩盖得天衣无缝。”
“明白！”队员们低声应道，随即如同融化的冰块，悄无声息地消失在废弃染坊更深的阴影之中。
卡琳独自一人留在原地片刻，整理了一下斗篷，脸上重新覆上恰到好处的疲惫与疏离，朝着白花旅馆的方向走去。潜行于光影之间，她如同一柄藏于鞘中的利刃，等待着破鞘而出的那一刻。
神怜分教会，执事厅。
与此同时，神怜分教会，圣堂深处的书房内。
佩里尔执事端坐在厚重的橡木书桌后，面前摊开着关于城防和物资消耗的最新报告。他面色平静，但紧锁的眉头和偶尔轻叩桌面的手指，暴露了他内心的焦虑。维持圣裁光幕的消耗速度远超预期，尤其是那些该死的焦化变异兽，它们对圣光的侵蚀性让能量消耗呈指数级增长。按照这个速度，光幕最多还能支撑四到五天，甚至更短。
就在他沉思之际，一阵清晰可辨的震动从脚下传来，书桌上的墨水瓶都随之晃动了几下，发出轻微的碰撞声。持续时间不长，大约两三秒，还伴随着一阵极其低沉、仿佛来自地壳深处的嗡鸣。
就在这时，一阵清晰可感的震动再次从地底传来，比前几日都要明显一些。书房内壁挂的几幅宗教画轻轻摇晃，桌上的墨水瓶也随之晃动，发出细微的声响。