奥菲斯领主城西南部山区。

凛冽的寒风如同野兽的低吼，在奥菲斯领主城外的山林间呼啸。凛冬的尾巴尚未褪去，但空气中已然开始躁动不安。领主城边境巡逻队，由经验丰富的老兵巴恩斯领队，正沿着熟悉的路线进行日常巡逻。巴恩斯裹紧了厚重的皮甲，粗糙的手指紧握着冰冷的剑柄。他总觉得今天的山林，透着一股难以言喻的怪异。

他的小队已经在这片山林边缘驻守了近一个月。 往日生机勃勃的翠绿山林，如今却笼罩着一层令人不安的死寂。 树木的枝干怪异地扭曲着指向天空，原本茂密的叶片稀疏零落，露出灰败的树皮，仿佛被抽干了生命力。 空气中弥漫着一种腐败和焦土混合的怪异气味，让人胸闷恶心。

“队长，焦土范围又扩大了！”年轻队员莱恩语气急促，指着远处焦黑的山坡，“今天的风里，血腥味也更浓了！”

巴恩斯眯眼望去，那片焦土在灰败山林中蔓延。颜色灰白，寸草不生，确实不像野火… “去看看！”巴恩斯低喝一声，加快脚步。

巡逻队小心翼翼地靠近那片焦土。空气中弥漫着一股淡淡的焦糊味，混杂着一丝刺鼻的粘腻气息，令人感到胸闷。脚踩在焦土上，发出沙沙的声响，没有一丝泥土应有的湿润和弹性。

“队长，这里…这里好像有动物的骨头！” 另一名队员玛丽亚惊呼一声，指着焦土中露出的几块白色碎片。

巴恩斯走上前去，蹲下身子，仔细观察那些碎片。那确实是动物的骨骸，但却呈现出一种不自然的脆弱感，仿佛轻轻一碰就会碎裂。骨骸表面，同样覆盖着一层淡淡的灰白色粉末，与焦土的颜色如出一辙。

“这味道”，巴恩斯抽动鼻子，仔细辨别空气中的气味。“是腐蚀的味道，很淡，但确实有。” 他站起身，环顾四周，心头涌起一股不安。“加速巡逻，仔细观察周围的动植物，任何异常都要记录下来。”

巡逻队加快了脚步，继续深入山林。越往深处走，异常的景象就越多。原本生机勃勃的树木，开始出现枯枝败叶，树皮干裂，甚至有些树木已经彻底枯死。地面上，随处可见动物的尸骸，大多是些小型动物，例如兔子、松鼠，但它们的死状都十分诡异，身体干瘪，毛发脱落，仿佛被瞬间抽干了生命力。

声音低沉而凝重， “最近山林里的动物越来越不对劲了。 巡逻报告上说，肉食性的变异兽变得异常凶残，为了争夺领地和食物，互相厮杀得更加厉害。 但奇怪的是，数量却在锐减……这不正常。”

莱恩脸色有点难看：“是不是变异火蜥蜴干的？” 变异火蜥蜴，一种受到天空裂缝能量辐射影响而变异的蜥蜴类生物，体型巨大，性情暴躁，能够喷吐高温火焰。它们原本只生活在更深处的山脉之中，但最近却频繁出现在山林边缘，甚至开始袭击人类的活动区域。

巴恩斯摇了摇头，他也不清楚焦土的形成原因，但本能地感到不安。 “不知道。 但巡逻报告上还提到，杂食性和植食性的变异生物，还有昆虫，数量正在……嗯，用‘爆炸性增长’来形容更合适。城里已经下令，让我们密切关注山林里的动静，一旦发现异常，立刻汇报。”

他们沉默地继续巡逻，沉重的脚步声在寂静的山林中显得格外突兀。 周围除了呼啸的风声，就只有远处偶尔传来的怪异嘶吼，令人毛骨悚然。 巴恩斯总觉得，这片山林正在发生某种可怕的变化，一种超越他们理解的，足以颠覆一切的灾难，正在悄然酝酿。

—— 领主军驻地指挥部。

艾丹站在巨大的沙盘前，眉头紧锁，神情凝重，此时距离他刚实施针对卡琳的试探计划还不到一小时。 沙盘上，精细地模拟了领主城周围的地形，山林、河流、难民营、以及领主城的防御部署，都清晰地展现出来。

他的副官站在一旁，神色同样严肃：“大人，今天的巡逻报告和观察哨报告都送来了，情况……不太乐观。 变异生物的活动范围明显扩大，频率也更高了。 尤其是东南方向的山林，异常活动最为频繁。”

艾丹点了点头，目光扫过沙盘上东南方向的山林区域，那里用红色标记着几个异常活动点。 “嗯，东南方向……那里是通往难民营的主要通道。 看来，那些变异生物，已经开始向人类聚居地靠近了。” 他的声音低沉而冷静，听不出任何慌乱。

“大人，我们是否需要加强难民营的防御？ 或者……将难民转移到城内？” 副官小心翼翼地问道。

艾丹沉默片刻，摇了摇头：“难民营的人数比城里的居民还多，城内空间有限，大规模转移并不现实，反而容易引起更大的混乱。而且佩里尔执事没有同意，奥菲斯大人也一直没有出面，我没办法自作主张 。至于加强防御。” 他顿了顿，手指在沙盘上轻轻敲击着领主城周围的防御工事，“我们已经做了我们能做的一切。 城墙的防御体系已经启动，城内的守备力量也已经加强。 现在…只能希望我们之前的准备能够奏效。”

副官看着艾丹凝重的神情，心中也感到一丝不安。 他跟随艾丹多年，很少见到他如此忧虑。 这次的危机，恐怕真的非同寻常。

“那，大人，关于后天演习的事？”

艾丹转过身，走到窗边，望着远处笼罩在阴霾下的山林，眼神深邃而坚定。 ““安排照旧。内部的问题也绝对不能放松。通知下去，演习按原计划进行，做给那个女人看只是顺带的，通过演习打消城内的恐慌才是最重要的。 同时，密切关注城外的情况，尤其是难民营方向。 让所有部队做好战斗准备，随时进入实战状态。”

“是，大人！” 副官挺直身体，敬了个军礼，转身快步离开了办公室。艾丹独自站在窗前，目光如炬，直勾勾的盯着天空裂缝。

艾丹脑海里闪过卡琳冷静而神秘的侧脸，一丝疑虑挥之不去：“这些异常… 会不会和那个女人有关？ 希望只是巧合，但愿她不会趁乱搞事。”

山林深处，奥菲斯边境山地观察哨。

气氛同样凝重。观察员卡尔正站在高高的了望塔上，手持单筒望远镜，焦急地扫视着远方的山脉。他已经连续三天没有收到来自更远端观察哨的任何消息了，这在以往是从未发生过的。

“卡尔，怎么样？有消息了吗？” 副观察员艾米丽端着一杯热饮走上了望塔，关切地问道。

卡尔放下望远镜，疲惫地揉了揉酸涩的眼睛，摇了摇头。“还是没有消息，通讯魔法一直中断，信鸽也放出去好几批了，都石沉大海。”，说罢接过递来的热饮，吹了吹，“谢谢。”